L’histoire des collections du Musée d’ethnographie de Neuchâtel (MEN) remonte au XVIIIe siècle, les premières pièces étant issues du Cabinet d’histoire naturelle du général Charles Daniel de Meuron donné à la Ville en 1795.
Après plusieurs déménagements et partages, le fonds ethnographique fut transféré sur la colline de Saint-Nicolas dans la villa offerte par James-Ferdinand de Pury pour y installer le MEN, inauguré le 14 juillet 1904.
En 1954-55 fut construit un bâtiment destiné aux expositions temporaires, décoré au nord d’une peinture murale de Hans Erni Les conquêtes de l’homme .
En 1986, une nouvelle construction s’intercalait entre les deux précédentes afin de permettre l’extension de l’Institut d’ethnologie de l’Université. Financièrement séparées, les deux institutions n’en sont pas moins complémentaires. Elles partagent la même bibliothèque et s’engagent fréquemment dans des entreprises communes, dont la célébration du Centenaire en 2004 et le processus d’extension des bâtiments sont deux exemples forts.
Aujourd’hui, le MEN abrite quelque 30 000 objets dont plus de la moitié est représentée par les collections africaines: Afrique orientale et du Sud; Angola des années 30; Sahara et Sahel (Touaregs et Maures); Gabon. Il conserve aussi des fonds asiatique, esquimau et océanien, des instruments de musique extra-européens et des pièces d’Egypte ancienne.
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